לפני שאנחנו מבינים מה זה חברה בע"מ, בואו נבין מה זה בכלל חברה. בניגוד לשותפות עסקית, בה העסק והבעלים הם גוף אחד מבחינה משפטית, בחברה יש הפרדה, והחברה היא בעצם ישות משפטית בפני עצמה. בנוסף, לחברה יכולות להיות מניות, מה שמאפשר לחלק את האחריות ולפיכך גם את הסיכון בחובות בין כמה אנשים (מחזיקי המניות) ולא להשאיר את כולה בידים של הבעלים או המייסד. אבל בשביל להקטין את הסיכון עבור בעלי המניות, תמיד אפשר לרשום חברה כחברה בע״מ.

המשמעות של ראשי התיבות בע"מ הם "בערבון מוגבל", וזה בדיוק מה שזה אומר - שהערבון של בעלי המניות בחברה הוא מוגבל. כלומר, מי שנושא באחריות החברה היא החברה עצמה, ואם נניח היא נכנסת לחובות אי אפשר לדרוש מבעלי המניות להסדיר את החובות מהכסף הפרטי שלהם.

הערבון והאחריות של בעלי המניות של כל חברה בע"מ הם שונים, ומוסכמים על ידי מי שמנסחים את התנאים של החברה. למרות שטכנית חברה יכולה לא להיות חברה בע"מ, כיום כמעט אין חברות שלא בוחרות להוסיף לעצמן את מנגנון הביטחון החשוב הזה.