מערכת הפעלה מקשרת בין התוכנה והחומרה של המחשב, ומספקת אינטרקציה וממשק משתמש. ללא מערכת הפעלה (כגון Windows, macOS או Linux) המחשב לא יוכל לתפקד מכיוון שחסרה לו את התוכנה הדרושה להפעלה וניהול של רכיבי החומרה, לצד היכולת לביצוע פונקציות שימושיות והפעלת אפליקציות. בקיצור, מחשב בלי מערכת הפעלה הוא מחשב חסר תועלת.
שימו לב שניתן להוזיל עלויות ולרכוש מחשב ללא מערכת הפעלה מובנת, ולהתקין אותה בצורה עצמאית. במקרה הזה, מחיר מערכת הפעלה של ווינדוס נע בין 300- 400 ש''ח בממוצע.